Né le 13 octobre 1961 à Kiffa (Mauritanie), Adberrahmane Sissako émigre avec sa famille à Bamako au Mali, le pays de son père, où il suit une partie de ses études primaires et secondaires. Après un court retour en 1980 en Mauritanie, pays de sa mère, il part en Union soviétique à Moscou où il étudie le cinéma au VGIK (Institut fédéral d'État du Cinéma) de 1983 à 1989. C'est là qu'il tourne ses premiers courts métrages dont "Octobre" présenté en 1993 dans la section "Un certain regard" du Festival de Cannes. Au début des années 1990, Abderrahmane Sissako s'installe en France.