Né le 18 février 1954 à Englewood dans le New Jersey, John Joseph Travolta est issue d'une famille d'acteur. Il est le cadet de six enfants (il a deux frères et trois sœurs Joey, Margaret, Sam, Ellen et Ann). Son père Salvatore, footballeur semi-professionnel qui deviendra commerçant et collaborateur d'une firme de pneus, est fils d'un immigré napolitain. Sa mère, Helen Cecilia (née à Burke), est d'origine irlandaise. Elle fut actrice, réalisatrice et chanteuse (dans un groupe de radio locale, les Sunshine Sisters) puis professeur d'anglais et d'art dramatique.