Né le 22 janvier 1953 à Akron, dans l'état de l'Ohio, Jim Jarmusch est le fils d'une mère critique de cinéma dans un journal local de l'Ohio. A l'âge de 17 ans, après avoir obtenu son bac, il quitte sa ville natale pour aller poursuivre des études à la Northwestern University, où il s'adonne au journalisme pendant un an, puis à la littérature anglaise. Peu après, il s'envole pour la France et décide de rester à Paris pendant un an après s'être découvert une passion pour le cinéma français. Il découvre à la cinémathèque de Paris des grands noms du cinéma Antonioni, Mizoguchi, Ozu...