Née le 22 juin 1949 à Summit dans le New Jersey, Mary Louise Streep, dite Meryl Streep est la fille d'Harry William Streep Jr., pharmacien et de Mary Wolf, née Wilkinson, dessinatrice. Elle est d'origine  allemande et suisse du côté paternel et anglaise du côté maternelle. Elle a deux frères, Dana et Harry. Elle est élevé ans la religion presbytérienne et a grandi à Bernardsville dans le New Jersey, où elle est scolarisée à la Bernard High School. En 1971, elle se destine à une carrière de cantatrice et obtient son bachelor en art dramatique (Bachelor of Arts) au Vassar College, où elle reçoit brièvement l'enseignement de Jean Arthur. Elle s'inscrit aussi comme étudiante d'échange à Dartmouth College pendant un semestre, avant que l'établissement scolaire ne devienne mixte. Elle obtient par la suite un Master d'arts, Mastership in Art, MFA, à la Yale School of Drama. Pendant son séjour à Yale, elle tient plusieurs rôles sur scène notamment Helena dans "Le Songe d'une nuit d'été" de William Shakespeare et "The Idiots Karamazov", comédie écrite par Christopher Durang et Albert Innaurato. Elle réussit à intégrer le "Phoenix Repertory" du théâtre de New York, et fait ses débuts au théâtre dans de grandes salles en 1975 avec la pièce "Trelawney of the Wells".