Né le 17 août 1943 à New York, Robert Anthony De Niro est le fils de deux peintres, Virginia Holton Admiral et Robert De Niro Sr issu d'une famille italienne originaire de la région du Molise. Sa mère est irlando-américaine est de confession catholique ; sa mère, d'origines irlandaise, anglaise, allemande, française et néerlandaise est de religion presbytérienne.  il passe sa jeunesse dans le quartier de Little Italy, en plein cœur de Manhattan, dans un sentiment de grande liberté. Il est connu dans son quartier sous le pseudonyme de Bobby Milk. C'est un gamin, un peu renfermé qui préfère la lecture au base-ball. Il parvient à surmonter sa timidité à l'âge de 10 ans en tenant son premier rôle sur scène, celui du lion peureux du "Magicien d'Oz". Fasciné par le cinéma,  il abandonne l'école à 16 ans pour entamer une carrière d'acteur.