Ciné-Zoom

Née le 30 mai 1969 à Nara, Naomi Kawase est abandonnée par ses parents et fut élevée par sa grande-tante et son grand-oncle. cette famille adoptive sera le sujet de ses premiers documentaires.  Elle étudie la photographie à l'École des Arts Visuels d'Ōsaka, dont elle obtint le diplôme en 1989, après avoir réalisé quelques courts métrages expérimentaux en 8mm et 16mm . Elle enseigne dans cette école pendant quatre ans. Elle se maria en octobre 1997 avec le producteur Takenori Sento et divorce  en mars 2000.

Elle réalise plusieurs courts-métrages et moyens-métrages documentaires et autobiographiques.  Ses premiers films furent rapidement primés, d'abord au Japon, où elle obtint en 1993 le prix d'encouragement au Festival de l'Image de Tōkyō pour "Dans ses bras" sur la recherche de son père, qui a abandonné sa famille quand elle était jeune.  

Elle remporte la même année le prix de la presse FIPRESCI durant le Festival International du film Documentaire de Yamagata. Ensuite en Europe, où "Suzaku" situé dans sa province natale de Nara,  obtint en 1997 la Caméra d'or à Cannes, elle est la première japonaise et plus jeune lauréate à obtenir ce prix.

Elle retourne à Nara en 2000 pour "Hotaru" après un détour expérimental avec "Kaleidoscope", qui évoque sa collaboration avec le photographe Arimoto Shinya. L'année suivante, elle tourne un documentaire "Dans le silence du monde".

Elle obtint de nouveau un prix FIPRESCI en 2000 au festival de Locarno pour "Les Lucioles", et "Shara" fut en compétition officielle à Cannes en 2003, elle y interprète un petit rôle. Elle remporta le Grand prix lors du Festival de Cannes 2007 pour son film de fiction  "La Forêt de Mogari". Elle tourne ensuite le documentaire "La danse des souvenirs".

Elle tourne le documentaire "Naissance et maternité" en 2006.  Ses réalisations, aux budgets relativement modestes, sont produites et distribuées par des indépendants dont son ex-mari Takenori Sento ou par des chaînes de télévision. La chaîne ARTE France, en particulier, a co-produit trois de ses documentaires "Dans ses bras", "La Danse des souvenirs" et "Naissance et maternité", et il est arrivé que des chaînes japonaises participent.

Ses films explorent généralement de nouveaux modes narratifs mais restent malgré tout fidèles à une tradition artistique japonaise ancestrale. Ils abandonnent les notions d'intrigue ou de progression dramatique et mêlent éléments de fiction, images documentaires, vidéos et photographies de la société

Elle a novélisé le film "Suzaku" et prépare une novélisation de son film "Les Lucioles". Elle multiplie les expériences internationales, tournant en coréalisation avec la Thaïlande "Nanayo", avec l'acteur Français Grégoire Colin, l'Espagne "In Between Days" et rejoignant le film sud-coréen à sketches "Eo-ddeon bang-moon", aux côtés de Hong Sangsoo.

À l'automne 2010, elle présente son dernier long métrage "Genpin", au Festival International de San Sebastian. Elle y recueille les confidences des femmes suivies par le médecin obstétricien YOSHIMURA Tadashi, qu'elle filme au plus près, caméra 16 mm à l'épaule.
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En 2011, elle présente en compétition au 64e Festival de Cannes "Hanezu, l'esprit des montagnes", l'histoire d'un triangle amoureux inspiré de poèmes japonais d'il y a plus de 1000 ans.

En 2013, elle est membre du jury du 66e Festival de Cannes, présidé par Steven Spielberg. Elle revient l'année suivante pour présenter "Still the water", sélectionné en compétition officielle. Le film est baigné par la place primordiale donnée à la nature et à la relation intimiste des deux personnages principaux, joués par Miyuki Matsuda et Jun Murakami.

En décembre 2015 elle est membre du jury du 15e Festival international du film de Marrakech, présidé par Francis Ford Coppola

En mai 2016 elle est présidente du jury de la section Cinéfondation et courts métrages lors du 69e Festival de Cannes